“비만이 되는 원인은 많이 먹고 운동을 제대로 안 하기 때문이다”라고 흔히들 말을 합니다. 그렇지만 비만은 이렇게 쉽게 단정하기에는 너무 많은 요인들이 복합적으로 작용하여 발생합니다. 비만과 관련하여 사람의 체중은 과연 어떻게 결정되는가에 대해 많은 논란이 있어 왔습니다. 다음은 이번 대한비만학회 주최 춘계학술대회에서 논의되었던, Set-Point 가설에 대한 내용입니다. 사람의 체중에 대한 Set-Point 가설의 타당성과 그에 대한 반론(혹은 대안)으로서 Settling-Point에 대해 알아 보았습니다. [Set-Point] Set-Point 이론은 사람의 체중이 태어날 때부터 눈의 색깔이나 키처럼 미리 결정된다는 이론입니다. 사람에게는 정해진 체중의 설정치가 있어서, 이러한 설정치를 벗어나게 되면 그 변화에 대응하여 원래의 설정치로 돌아오려는 방향으로 에너지의 섭취와 소비가 적절하게 조절됩니다. 쉽게 Set-Point의 존재를 생각해 볼 수 있는 연구로서, Jonhson D. 등은 8주 이상 열량 제한 식이로 체중감량에 성공한 사람들을 9년간 추적 관찰한 결과 약 7%만이 체중 감소를 유지할 수 있었다는 연구결과를 발표하였습니다. 흔히 주변에서도 다이어트에 따른 요요현상을 목격할 수 있으며, 이는 Set-Point의 존재성을 시사하는 현상이라고 할 수 있습니다. Set-Point 이론은 1950년대에서 60년대 사이에 수행됐던 쥐 실험을 통해 비만세포에서 분비되는 Leptin이라는 물질이 발견되면서 실험적 기반이 마련되었습니다. Leptin의 양이 마른 쥐에 비하여 비만한 쥐에서 낮은 농도를 보였으며, 비만한 쥐에 Leptin을 투여하면 체중 감소의 효과가 있었습니다. 이러한 사실로부터 지방세포와 뇌 사이에 Leptin을 통해 지방량에 대한 정보가 교환된다는 주장이 제기되었습니다. Set-Point는 외부 환경에 변화에 대하여 신체가 항상성을 유지하려는 노력으로 이해될 수 있습니다. 체내 방어기전의 하나인 신체 항상성은 이미 잘 알려진 사실이며, 체중과 체성분을 유지하기 위해 인체에서 큰 부분을 차지하는 체지방량이 특수한 기전을 통해 체중조절에 관여한다는 것입니다. [Set-Point 이론의 한계] Set-Point 이론은 여러 가지 문제점을 갖고 있습니다. 무엇보다 지방세포에서 뇌로의 생체적인 의사소통의 기전이 밝혀지지 않았다는 점이며, 여러 가지 경험적인 사실로부터 Set-Point를 부정할 수 있는 사례가 많다는 것입니다. 실제로 지난 50년간 사람들은 계속 뚱뚱해지고 비만의 인구가 높아지고 있는데 이러한 점들은 Set-Point로 설명할 수 없습니다. Leptin의 효과에 대한 인체 실험에서도 실제 사람은 쥐처럼 Leptin이 결핍된 경우는 거의 없으며 Leptin에 의한 체중 감량의 효과도 미비하였습니다. Kendall의 실험에 따르면 11주간 지방함량이 다른 두 가지 음식을 다른 실험군에게 제공하였을 때, 저지방 음식을 섭취한 사람들은 지방함량이 낮아졌음에도 불구하고 식사량이 늘지 않았으며 체중이 많이 줄었습니다. 이를 통해 지방조직과 Leptin의 감소가 신체가 체중을 유지하도록 식사량을 증가시키지는 않는다는 것을 알 수 있습니다. Settling-Point Set-Point에 대한 대안으로 Settling-Point 이론이 주장되었습니다. Settling-Point 이론의 기본은 이미 생리학과 영양학 분야에서 과거부터 알려진 이론으로 인체의 체중은 인체 스스로 적극적으로 조절하는 것이 아니라, 우리가 섭취하는 에너지량과 소비하는 에너지량의 차이로 이루어진다는 것입니다. 신체의 에너지 섭취와 소비는 무엇보다 개인이 처한 환경에 의해 결정되는 것이며 신체 자체의 작용에 의해 결정되는 것이 아니라는 점입니다. Settling-Point를 지지하는 사람들은 여러 가지 주변 환경적 요인이 식사량에 미치는 영향을 실험으로 증명하였습니다. 이러한 실험에서 실제 사람의 식사량은 간식이나 아침 식사의 여부가 그 사람의 다음 끼니의 양에 별다른 영향을 끼치지 않았으며, 오히려 식사의 종류, 제공되는 음식의 양, 함께 식사를 하는 사람들에 의해 더 큰 변화가 있었다고 보고하였습니다. 이를 통해 인체의 에너지 섭취량은 스스로 조절되기 보다는 주변의 환경에 의해 더 큰 영향을 받기 때문에 체중을 조절하기 위해서는 환경적 요인을 변화시켜야 한다고 하였습니다. 맺음말 Set-Point 이론과 Settling-Point 이론은 각각 타당성과 문제점을 모두 가지고 있습니다. 따라서 체중이나 체성분을 이해하는데 어느 이론을 절대적으로 신뢰하기 보다는 각 이론이 갖고 있는 타당성을 취합하는 것이 바람직합니다. Set-Point를 주장하는 사람들도 Set-Point를 바꾸는 것은 어렵다고 하였지 불가능하다고 하지 않았으며, Settling-Point를 주장하는 사람들도 작은 범위에서는 체중이 유지되려는 기전이 있음을 인정하였습니다. 서두에서 말씀 드렸듯이 비만은 단지 많이 먹고 운동을 게을리해서 발생하는 것만은 아니지만 비만을 치료하기 위해서 식이를 조절하고 운동을 열심히 해야 한다는 사실에는 변함이 없습니다.