암세포만 골라 공격…부작용 없고 치료효과 탁월 난치병 치료를 위한 치료용 항체(抗體)에 대한 바이오업체들의 특허출원이 1990년대 후반 이후 급증하고 있다. 치료용 항체는 일명 "마술총알"이라고도 하는데, 이는 체내에 투여했을 때 목표로 하는 세포에 대해서만 정확하게 효과를 발휘하는 특성 때문이다. 예를 들면, 기존의 항암제는 빠르게 성장하는 세포들을 모두 공격하기 때문에 머리가 빠지고 면역력이 떨어지는 등 부작용이 뒤따른데 반해 치료용 항체는 정확하게 암세포만을 공격하기 때문에 부작용이 거의 없는 데다 치료효과까지 우수하다. 이에 따라 치료용 항체, 이른바 마술총알은 암·류마티스 질환 등의 난치병을 정복할 수 있는, 인류가 가진 가장 우수한 "무기"중 하나로 평가받고 있다. 원래 항체는 체내에 침입한 외부물질(항원)에 대한 방어작용으로 체내에서 만들어지는 물질이다. Y자 모양의 구조를 갖고 있으며 Y자 모양의 윗부분은 결합되는 항원에 따라 마치 물건을 잡기 위해 그 물건에 형태에 맞도록 손의 모양을 조절하는 것과 유사하게 변화한다. 1970년대 중반 쥐에서 유래한 항체가 영국에서 처음 개발된 이후 1990년대 이전까지는 실제로 난치병 치료용으로 기대만큼 사용되지는 못했데 이는 인체가 치료용으로 투여된 항체를 외부물질로 인식해 거부반응을 유발하기 때문이었다. 이러한 문제점을 해결하기 위해 쥐에서 유래한 단백질 비율을 최소화하고 인간 유래의 단백질 비율을 높여 인체 성분과 유사한 항체를 제조하기 위한 연구가 진행돼 왔다. 1980년대 후반 이후 쥐로부터 유래된 항체 중 항원과의 결합에 관여하는 부분을 제외한 나머지 부분을 인간유래 항체로 대체하는 제조기술 및 형질 전환된 쥐를 이용하는 등의 방법으로 전체 서열이 인간 유래의 단백질로 구성된 항체의 제조기술이 등장함에 따라 거부반응이 거의 없는 인간화 항체의 개발이 가능하게 됐다. 10일 특허청에 따르면 인간화 항체 관련 국내 특허출원 건수는 1990년대 후반 이후 급격한 증가세를 보이고 있다. 이는 1990년대 중반이후부터 전 세계적으로 치료용 항체 개발에 대한 연구가 활발히 진행되고 있는 것과 밀접한 관련이 있는 것으로 보여 향후 더욱 급격한 출원증가가 예상된다. 출원 내용을 보면 암치료용 인간화 항체가 41%로 가장 큰 비중을 차지하고 있고 이어 자가면역질환 등의 면역관련 질환 치료용 항체가 30%, 간염 치료용 항체가 7%를 차지하고 있다. 국내출원의 경우 절반 이상이 간염, 특히 B 형 간염을 대상으로 한 특허출원이 활발한 것으로 나타났다. 현재 전 세계적으로 14개의 인간화 항체가 시판되고 있으며, 휴먼지놈프로젝트 완료 이후 수많은 질병 관련 유전자들이 속속 알려짐에 따라 치료용 항체시장은 더욱 급성장할 것으로 전망된다. 특히 림프종 치료제인 리툭산(Rituxan) 단일품목만으로 지난해 약 1조7000억원의 매출액을 기록했고 오는 2008년에는 세계시장 규모가 약 16조원에 달할 것으로 특허청은 예측하고 있다. 현재 개발 중에 있는 치료용 항체 의약품은 대부분 난치성 질환군, 특히 암 또는 류마티스 관절염 같은 자가면역질환 등을 대상으로 하고 있다. 기존 생명공학기업 뿐만 아니라 세계 굴지의 제약회사들이 연구개발에 참여하고 있고 국내에서도 기업·대학 및 국책연구소 등에서 활발한 연구를 진행하고 있는 만큼 생명공학기술 발달에 힘입어 이들 난치병이 사라질 날도 멀지 않을 것으로 기대된다. 황동원기자 (dwhwang@dailymedi.com) 2004-08-10 11:28